"Ma quella," chiese Scully, battendo lentamente le punte delle dita contro il bordo del menu laminato, "è la cosa meno fritta che avete?"

"Sì, signora" la giovane cameriera era confusa per avere incontrato una cliente i cui gusti andavano verso un cibo che non fosse altro che impanato, fritto in olio abbondante, fritto di pollo, annegato nel formaggio o che nuotava nel grasso di bacon o in una densa salsa bruna. "Quello, o, come ho detto, -- un'insalata semplice".

Scully soppresse un sospiro. Avevano scelto la piccola tavola calda perché incontrava la Prima Regola di Mulder per il Cibo Da Strada: avevano a fatica scovato un parcheggio tra i tir che dominavano l'area di sosta. I camionisti che fanno lunghi viaggi, Mulder insisteva, conoscono tutti i buoni posti dove mangiare, e Scully doveva ammettere che il gruppo di camionisti al bancone con le pance piene di birra dava l'impressione di trovarsi proprio come a casa, qui.

"Prenderò quella, allora, grazie" Porse il menu di nuovo alla cameriera. "Ed una Diet Coke."

"Si, signora" piegò il suo ordine e lo mise nella tasca del grembiule. "Ci vorranno solo pochi minuti, gente".

Scully inarcò il sopracciglio, seguendola con lo sguardo mentre si allontanava. "'Signora'," ripeté in tono afflitto. "Da quando sono diventata una 'Signora'?"

Mulder guardò in su, ovviamente spiazzato: "Cosa intendi?"

"Io ero 'signorina' Ora sono 'signora'. Quando ho attraversato la linea?" raccolse il tovagliolo ed iniziò ad arrotolarne i bordi incessantemente tra la punta delle dita. Nel momento in cui capì come il gesto mostrasse l'intensità del suo turbamento, fermò le mani.

Mulder scosse le spalle. "È un'abitudine del sud" disse distrattamente, prendendo il bicchiere d'acqua. "Ogni donna oltre ad una certa età è 'signora'."

"Ma è quello che intendo". Cavò fuori l'ultima parola in modo petulante. "Io sono oltre 'una certa età', ora. Quando è successo?"

Guardò Mulder rendersi conto del suo errore. Cercò furtivamente attorno per trovare il modo di tornare sui suoi passi, ma scelse invece di bere ancora un po' d'acqua.

"Mulder, tu sei così… " Cercò invano la parola giusta. "Sei un tale maschilista, a volte". Lei pensò che aveva un aspetto vagamente colpevole, come se qualunque cosa avesse fatto, nonostante fosse così normale per il suo sesso, avesse potuto offenderla.

"Scully, io -- "

"Non preoccuparti." Aprì il tovagliolo e lo distese in grembo. "Non ha importanza".

Passò molto tempo pensando a Mulder, in quei giorni. Per essere sincera, doveva ammettere che aveva sempre passato molto tempo pensando a lui. Era il carattere dei pensieri che era cambiato durante gli anni, così gradualmente che lei stessa si era sorpresa nel vedere che direzione avevano preso. Un giorno aveva finalmente dovuto chiedersi se si stava solo comportando come se fosse innamorata o se lo fosse realmente.

Quando Mulder era diventato il sole? Quando la sua intera vita aveva iniziato a ruotare attorno a lui? Le attraversò la mente che questa era probabilmente - no, era sicuramente - la relazione interpersonale più lunga della sua vita adulta, e lei non poteva decidersi a lasciarla andare. Non era certa di cosa dicesse su di lei. Non era certa che lo volesse sapere.

Era cresciuta abituata alla sensazione di essere sempre sull'orlo di qualcosa. Le sembrava normale, ora. Ci stava quasi bene. La verità era che, nonostante non riuscisse quasi ad immaginarsi con Mulder, sapeva per certo che non sarebbe stata in grado di immaginarsi accanto a nessun altro.

Non che ci fosse qualcosa di sbagliato in Mulder. Il problema, lo sapeva, era che lei era così restia all'idea di essere innamorata di qualcuno, all'idea di dare a qualcuno quel tipo di potere su di lei – e quando quella persona era Mulder, era ancora più complicato.

Poteva affidare a Mulder la sua vita, pensò tristemente, ma non poteva affidargli il suo cuore. Nel profondo, era dispiaciuta che forse non si erano intesi in una cosa così comune come l'attrazione reciproca. Forse era vero che le prove che avevano affrontato nelle loro vite, avevano distrutto entrambi per chiunque altro. Nessun altro avrebbe capito; la gente normale avrebbe pensato che erano pazzi. La loro storia condivisa non solo li aveva riuniti: li aveva legati, dorso a dorso, armi addestrate puntate contro un mondo verso il quale nessuno dei due si arrischiava a fidarsi.

Non era nulla su cui aveva mai immaginato di basare una storia romantica, rifletté addolorata Scully.

"Guarda questo, Scully". La voce di Mulder la riportò indietro dai suoi pensieri. "Puoi imparare qualsiasi tipo di banalità, mentre aspetti il pranzo". Fece scorrere le dita su un gruppo di parole sulla tovaglietta di carta stampata e lesse ad alta voce: " 'Aragosta: dall'Ecosistema al Tuo Piatto'."

"Prendila, Mulder, ed io diventerò completamente vegetariana," gli disse, e sorrise un po' al pensiero. "Mi piacerebbe vederti scovare qualcosa da mangiare per me, allora."

Lui strizzò l'occhio: "Con l'aggiunta di cheeseburger per me, mia cara". Bevve un altro sorso d'acqua, e la sua espressione divenne più seria. "Cosa pensi, Scully? Vedi connessioni tra questi tre uomini?"

"Bene, la connessione governativa," scosse le spalle. "ATF. Bureau. Dipartimento di Stato. È ovvio".

"Troppo ovvio" Lui scosse la testa con diffidenza. "Troppo ampio. Bisogna restringere il campo. Stavo pensando che potrebbero avere qualche incarico o progetto in comune".

"Sarebbe possibile tra i primi due, perché Ed Tascone e Robert Frank avevano circa la stessa età, ed avrebbero potuto lavorare insieme," rispose Scully. "ma si sono entrambi ritirati quasi 10 anni fa, proprio nel periodo in cui Charles Vaccaro si univa all'ATF. Non avrebbe potuto lavorare con loro".

"A meno che," Mulder rifletté, "A meno che… " Sollevò la forchetta che stava appoggiata sul tovagliolo e batté i rebbi contro la tovaglietta stampata. "A meno che non fosse un progetto a lungo termine. Qualcosa in corso". Alzò lo sguardo verso Scully. "Forse tuttora in corso".

"Questo potrebbe spiegare perché Frank e Tascone mantenevano ancora un tale livello di autorizzazione dopo essersi ritirati da così lungo tempo" lei annuì lentamente. "Erano ancora coinvolti".

"Sai cos'altro mi salta all'occhio?" chiese Mulder. "Anche prima della pensione, nessuno di quegli uomini aveva un lavoro che richiedesse autorizzazioni di quel livello.

Dovevano essere coinvolti in altro. Qualcosa che non sarebbe dovuto apparire nei loro curriculum".

Lei sorrise tristemente. "Oh, Mulder," sospirò. "Un progetto segreto. Il tuo genere preferito".

"Cosa posso dire, Scully?" lui aprì le mani e le rivolse un sorriso vincente. "So come occuparmene, no?"

Doveva essere involontario, decise lei guardandolo. L'aveva visto provare ad affascinare donne di proposito, ma questa non era la stessa cosa – e lui non ci avrebbe provato con lei, vero… ? Fu salvata dal riapparire della cameriera, che posò un vassoio incredibilmente colmo davanti a Mulder.

"Ecco a lei, signore" disse, ed aggiunse, presentando a Scully il suo più modesto pasto "Signora".